Un pistón es un componente clave en un motor alternativo.Está hecho de una pieza cilíndrica de metal con anillos de pistón que ayudan a formar un sello hermético una vez que el pistón está instalado dentro del cilindro del motorEl pistón está conectado a través de un alfiler de pistón o de una palanca a una varilla de conexión, que a su vez está conectada al cigüeñal.
En los motores de automóviles de cuatro tiempos (gasolina y diesel), el proceso de admisión, compresión, combustión y escape se lleva a cabo por encima del pistón en la culata,que obliga al pistón a moverse hacia arriba y hacia abajo (o hacia adentro y hacia afuera en un motor horizontal opuesto o plano) dentro del cilindro, lo que hace que el cigüeñal gire.